Panama redore son blason depuis la chute de sa dictature militaire. Il s’impose à présent comme un centre d’affaire, de culture et de tourisme. Mais cette nouvelle vitalité profite aussi à la communauté juive sur place. En effet, elle est une des rares, hors d’Israël, à voir sa population grandir et a ne connaitre que peu d’assimilation.
Les premiers juifs sont arrivés au Panama, fuyant l’Inquisition espagnole. Mais sa communauté a véritablement commencé à se constituer dans les années 1850 quand les voyageurs de Californie y ont construit une synagogue pour les besoins des malades et des enterrements. Ce premier édifice, Kol Shearit Israel, est aujourd’hui une synagogue appartenant à la communauté reformée qui comprend même parmi ses membres, deux anciens présidents du Panama.
Mais ceux qui animent et font croitre la communauté juive au Panama, sont les orthodoxes. Il existe aujourd’hui deux supermarchés cachers, huit restaurants et trois établissements scolaires qui accueillent en tout pas moins de 1600 étudiants.
Il y a environ 10 000 juifs aujourd’hui au Panama. Beaucoup sont installés pour faire du business, car la situation économique est en pleine croissance. Ils veulent aussi profiter d’une vie plus agréable qu’à new-York ou qu’en Floride. A Panama il y fait tout aussi beau mais il n’y a pas d’ouragans. En général, les juifs qui viennent ici se sentent concernés par leur judaïsme et restent connecté à leur pratique, notamment du chabat. Les mariages mixtes y sont très rares.
