Le Rav Yosef Mendelevitch, ancien refuznik, vient de rentrer du Kremlin où il a reçu la ‘médaille de la bravoure juive’ des mains du grand rabbin de Russie, Rav Berel Lazar. Cette initiative a bénéficié de l’approbation du président russe Vladimir Poutine.

A son retour en Israël, le Rav Mendelevitch a confié au site d’Aroutz Sheva qu’il avait accepté ce prix ‘au nom de tous les Juifs qui avait donné leur vie, au cours des cent dernières années, pour sanctifier le nom de D.ieu et au nom du peuple et de la terre d’Israël’.

Le Rav Mendelevitch, Juif russe né à Riga en 1947, a créé en 1966 une organisation juive clandestine en URSS qui s’occupait de l’enseignement de l’hébreu et des matières juives. Trois ans plus tard, il faisait partie d’un groupe de 12 militants juifs sionistes très actifs qui prévoyaient de détourner un petit avion dans un aéroport près de Saint Pétersbourg pour quitter le pays.

L’un d’entre eux était pilote et il prévoyait de mettre le cap sur la Suède où les jeunes militants comptaient réunir une conférence de presse. Ils avaient alors l’intention de lancer un appel au monde juif pour lui demander de se battre afin que les Juifs russes puissent enfin monter librement en Israël.

Mais les autorités soviétiques ont eu vent du complot et elles ont arrêté tous les membres du groupe. Après le jugement,  le Rav Mendelevitch a purgé une peine de 11 ans de prison. Pendant trois ans, il a été détenu dans des conditions extrêmement difficiles parce qu’il respectait les Mitsvoth et il a observé 58 jours de grève de la faim. Il a été libéré en 1981 et est monté immédiatement en Israël où il a pu œuvrer librement pour la libération de ses frères ‘prisonniers de Sion’.

Le Rav Mendelevitch avait rencontré Nathan Charansky en prison et lorsque les deux amis se sont retrouvés en Israël, alors qu’une grande vague d’Aliya débutait en 1989, ils ont fondé ensemble le ‘Forum Sioniste’, association regroupant les Juifs originaires d’URSS qui avaient pu quitter l’Union soviétique.

Aujourd’hui,  le Rav Yosef Mendelevitch vit à Jérusalem où il exerce les fonctions de rabbin de communauté et donne de nombreuses conférences, avec son épouse Kathy. Il est le père de sept enfants et il a de nombreux petits-enfants.