Il y a 69 ans disparaissait le sixième Admour de la Hassidout H’abad Loubavitch, Rav Yossef Itshak Schneersohn zts’l. Né à Lyubavichi, dans l’Empire russe, aujourd’hui dans l’Oblast de Smolensk, en Tamouz 5640 (1880), il est décédé à New York le 10 Shevat 5710 (1950) à l’âge de 69 ans.

Il était le fils unique du Rav Shalom Dovber Schneersohn, 5e Rabbi de la dynastie. Dès son plus jeune âge, il a été nommé secrétaire personnel de son père et l’a représenté à plusieurs conférences de la Hassidout.

A l’âge de 17 ans, il a épousé une lointaine cousine, la Rabbanit Neh’ama Dina Schneersohn, et le couple a eu trois filles. L’une d’entre elles, la Rabbanit Haya Moushka, se mariera plus tard avec le futur Rabbi, Rav Menah’em Mendel Schneersohn, septième et dernier de la lignée.

Avec la montée de l’antisémitisme et la multiplication des pogroms, en 1906, le Rav Yossef Itshak Schneersohn s’est rendu avec d’autres éminents rabbins dans plusieurs capitales européennes, allant notamment en Allemagne et aux Pays-Bas, pour solliciter l’aide des gouvernements et leur demander d’intervenir.

Par ailleurs, il a été arrêté à quatre reprises par la police du Tsar, entre les années 1902 et 1911, à cause de son activisme. Mais il a chaque fois été relâché.

A la mort de son père, en 1920, le Rav Yossef Itshak Schneersohn est devenu le sixième Rabbi de la Hassidout H’abad Loubavitch. Sa nomination est survenue à une époque de grands bouleversements politiques et sociaux, suite à la Révolution russe de 1917. L’arrivée des bolcheviks au pouvoir a porté un grand coup à la communauté juive étant donné que les dirigeants communistes comptaient déraciner et réprimer toute vie religieuse dans la nouvelle Russie.

Après une nouvelle arrestation en 1927, le Rabbi qui a finalement été libéré a quitté la Russie avec sa famille et s’est installé à Riga en Lituanie où il a vécu en 1928 et 1929.

Le Rabbi s’est alors rendu en Eretz Israël où il a pu visiter des cimetières juifs, des Yeshivoth et des centres de Tora et rencontrer des rabbins et des dirigeants de communautés. Il est reparti deux jours à peine avant le terrible massacre perpétré par des Arabes contre les Juifs de Hévron.

Il a ensuite effectué un voyage aux Etats-Unis avant de rentrer à Riga en 1930. Ensuite, entre les années 1934 et le début de la Seconde Guerre mondiale, il a séjourné à Varsovie en Pologne. Il s’y trouvait encore lors des premiers bombardements allemands et refusait de quitter la ville, apportant son soutien aux organisations venant en aide aux Juifs persécutés. Mais finalement, suite à l’intervention de hautes instances, il s’est embarqué pour les Etats-Unis et est arrivé à New York en mars 1940.

Au cours des dix dernières années de sa vie, entre 1940 et 1950, le Rabbi, très affaibli par les mauvais traitements que lui avaient infligés les communistes et les Nazis, a vécu à Crown Heights, quartier de Brooklyn, à New York. Mais son désir de reconstruire le judaïsme orthodoxe en Amérique était plus fort que tout et il voulait étendre l’influence de son mouvement. Il a ainsi ouvert de nombreuses institutions éducatives religieuses pour les garçons et pour les filles, ainsi que pour les hommes et les femmes.

Il a par ailleurs fondé des maisons d’édition pour la diffusion de ses nombreux écrits et des publications de la Hassidout H’abad. Dans le même temps, il a beaucoup œuvré pour inciter les Juifs du monde entier à observer les Mitsvot.

Le Rav Yossef Itshak Schneersohn a quitté ce monde le 10 Chevat 1950. Il a été enterré au cimetière Montefiore du quartier de Queens, à New York. Comme il n’avait pas de fils, c’est son gendre, Rav Menah’em Mendel Schneersohn qui lui a succédé, devant le septième Rabbi. Son autre gendre, Rav Shemaryahou Gurary, s’est vu confier, quant à lui, la direction de la Yeshiva H’abad Tomh’ei Temimim.