«Israël servit Hachem tous les jours de Josué, et tous les jours des Anciens dont les jours se prolongèrent après Josué…» (Josué24,31). ‘Othniel, nous apprend le Meïri (ad Avoth1,1), a été le premier des «Anciens», c’est-à-dire de ceux qui, jusqu’à ‘Eli le kohen gadol («grand prêtre»), furent les chaînons dans la transmission de la Tora entre Josué et les prophètes.
Demi-frère, par sa mère (Rachi sous Bamidbar 32,12 et sous Juges 1,13), de Caleb, dont il est devenu le gendre, on ignore, indique Rachi sous Souka27b, de quelle tribu il était issu.
Notons cependant, avec le Midrach Chir ha-Chirim Rabba 4, que ‘Othniel portait également le nom de Yehouda, s’identifiant ainsi à celui que désigne le verset: «Hachem dit: Yehouda montera voici, j’ai livré le pays en sa main» (1,2).
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