Une autre particularité, très significative, du séfèr Choftim est la fréquence de l’apparition du nombre « quarante » (ou de son multiple « quatre-vingts » et son sous-multiple « vingt ») pour définir la durée des périodes de repos dont ont joui les enfants d’Israël :

« Le pays fut en repos “quarante ans”. ‘Othniel, fils de Qenaz, mourut » (3, 11).

« En ce jour-là, Moab fut abattu sous la main d’Israël ; et le pays fut en repos “quatre-vingts ans” (après Ehoud) » (3, 30).

« Qu’ainsi périssent tous tes ennemis, ô Hachem ! mais que ceux qui t’aiment soient comme le soleil quand il sort dans sa force ! Le pays fut en repos “quarante ans” » (5, 31).

« Midian fut humilié devant les enfants d’Israël ; et il ne leva plus sa tête. Et le pays fut en repos “quarante ans”, aux jours de Gédéon » (8, 28).

« Les enfants d’Israël firent de nouveau ce qui est mauvais aux yeux de Hachem ; et Hachem les livra en la main des Philistins pendant “quarante ans” » (13, 1).

« [Samson] jugea Israël, aux jours des Philistins, “vingt ans” » (15, 20).

« Ses frères et toute la maison de son père descendirent, et l’emportèrent ; et ils le remontèrent, et l’enterrèrent entre Tsor‘a et Echtaol dans le sépulcre de Manoa‘h, son père. Il avait jugé Israël “vingt ans” » (16, 31).

Faut-il, comme se le demande par exemple le Metsoudath David (ad 13, 1), prendre cette durée de quarante ans au pied de la lettre ?

On peut en effet noter qu’il est souvent question, dans le Tenakh, de périodes de « quarante ans » pour désigner toute une génération. C’est ainsi qu’ont duré quarante ans l’errance des enfants d’Israël dans le désert (Bamidbar 14, 33), la judicature du grand-prêtre ‘Eli (I Samuel 4, 18), les règnes des rois David (II Samuel 5, 4 ; I Rois 2, 11), Salomon (I Rois 11, 42) et Joas (II Rois 12, 1).

De même est-il fréquent qu’un événement décrit dans la Bible s’étende sur « quarante jours » : le déluge (Berèchith 7, 4 ; 12, 17), l’embaumement de Jacob (Berèchith 50, 3), le séjour de Moïse au sommet du mont Sinaï (Chemoth 24, 18 ; 34, 28), le voyage des explorateurs (Bamidbar 13, 25), la durée des défis lancés à Israël par Goliath (I Samuel 17, 16), le séjour du prophète Elie sur le mont ‘Horèv (I Rois 19, 8), l’annonce par le prophète Jonas du délai à l’expiration duquel Ninive allait être détruite (Jonas 3, 4)…

C’est ainsi également que la Tora fixe à quarante le nombre maximum de coups pouvant être administrés lors d’une flagellation (Devarim 25, 3).

Il est encore significatif que Moïse se soit enfui en Midian à l’âge de quarante ans, qu’il y ait passé le même nombre d’années, pour revenir ensuite en Egypte afin de sauver les enfants d’Israël à l’âge de quatre-vingts-ans (voir Midrach Tehilim 90).